Sự khác biệt chính giữa thép không gỉ cấp thực phẩm và thép không gỉ là:
Cấp thực phẩm Inox 304 là cấp thép không gỉ được sản xuất theo tiêu chuẩn ASTM của Mỹ. Các nguyên tố quan trọng nhất trong 304 là Ni và Cr, nhưng chúng không giới hạn ở hai nguyên tố này. Các yêu cầu cụ thể do tiêu chuẩn sản phẩm quy định. Nhận định chung trong ngành là chỉ cần hàm lượng Ni lớn hơn 8% và hàm lượng Cr lớn hơn 18% thì có thể coi đó là inox 304.
Thép không gỉ là tên viết tắt của thép không gỉ và thép chịu axit. Thép không gỉ đề cập đến thép có khả năng chống lại các phương tiện ăn mòn yếu như không khí, hơi nước và nước và các phương tiện ăn mòn hóa học như axit, kiềm và muối. Nó còn được gọi là thép không gỉ chống axit. Khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ phụ thuộc vào các nguyên tố hợp kim có trong thép.
Nguyên tố hợp kim chính trong thép không gỉ là Cr (crom), và chỉ khi hàm lượng Cr đạt đến giá trị nhất định thì thép mới có khả năng chống ăn mòn. Do đó, thép không gỉ nói chung chứa ít nhất 10,5% Cr (crom). Thép không gỉ cũng chứa các nguyên tố như Ni, Ti, Mn, N, Nb, Mo, Si và Cu.